Le Labrador est réputé pour trois qualités : sa gentillesse, sa capacité à rapporter des objets et son aptitude à nager. Ce n’est pas seulement que les Labradors aiment l’eau, c’est qu’ils sont naturellement attirés par elle. 

Pourquoi les Labradors apprécient-ils tant l’eau ?

Pour mieux comprendre pourquoi les Labradors adorent l’eau, parlons de leur histoire. Le nom de la race est légèrement trompeur, car il suggère que les Labradors sont originaires du Labrador. En réalité, ils sont nés à Terre-Neuve, dans le nord du Canada. L’histoire du Labrador remonte aux années 1500 et il a reçu le nom de « Labrador Retriever » à la fin du XIXᵉ siècle.

Au XVIᵉ siècle, des pêcheurs se sont installés à Terre-Neuve, et ont commencé à utiliser des chiens d’eau de St. John pour la pêche. Ces chiens aidaient à tirer les lignes de pêche, à chercher les poissons qui étaient tombés des filets dans l’eau glacée et à les ramener sur le rivage. Ils aimaient travailler et prenaient plaisir à accomplir diverses tâches liées à la pêche. 

Ce travail exigeant excluait tous les chiens qui étaient de faibles nageurs. Les pêcheurs avaient l’habitude de ne garder et d’élever que des nageurs forts. Cela signifie que le pool génétique des premiers Labradors était constitué de chiens qui aimaient naturellement nager. Les premiers éleveurs ont donc commencé par produire des Labradors qui appréciaient l’eau et qui s’épanouissaient dans des conditions froides. 

Pendant des décennies, les éleveurs se sont concentrés sur des caractéristiques telles que leur double pelage, leurs orteils palmés et leur queue de « loutre » pour améliorer leur capacité de nage.

Les Labradors d’aujourd’hui ont une apparence légèrement différente de celle de leurs ancêtres, mais ils sont les dignes descendants de chiens qui pouvaient nager dans des eaux glaciales toute la journée. Ils ont conservé la plupart des traits physiques qui en font d’excellents nageurs, et, bien sûr, leur amour ancestral pour l’eau ! C’est pourquoi il est courant que les sauveteurs utilisent des labradors comme chiens de sauvetage.

Qu’est-ce qui fait des Labradors d’excellents nageurs ?

Outre leur matériel génétique, les aptitudes physiques des Labradors sont de véritables atouts dans leur habileté à nager. Un jeune chiot en est déjà capable, dès l’âge de huit semaines comme le montre cette vidéo. Bien que ces séances soient courtes, et que la nage ne soit pas forcément parfaite, il est remarquable que des chiots aussi jeunes puissent nagent ainsi sans avoir réellement appris.

Voici les caractéristiques physiques qui permettent aux Labradors d’être si doués en natation.

Les orteils palmés

Nous associons généralement les orteils palmés à des animaux comme les grenouilles ou les canards. Bien sûr, les pattes des Labradors sont différentes, mais si vous écartez doucement les doigts de votre Labrador vous trouverez une fine peau les connectant. Cette membrane augmente la surface de la patte du chien, ce qui signifie qu’il peut nager plus efficacement en exerçant une plus grande pression sur l’eau (pour rappel : Pression = Force x Surface). 

La palmure retient également l’eau, l’empêchant de s’écouler par l’espace entre les orteils. Le Labrador dépensera donc moins d’énergie dans l’eau et il pourra aussi nager plus vite. 

En plus d’aider le chien à nager, les orteils palmés offrent par ailleurs une meilleure stabilité sur les terrains accidentés. 

Les Labradors ne sont pas les seuls chiens à avoir les orteils palmés. Les Terre-Neuve, les Épagneuls d’eau irlandais et les Teckels présentent aussi cette caractéristique.

Le double pelage

Tous les propriétaires de Labrador le savent, les chiens de cette race perdent beaucoup leurs poils. Cette mue excessive est due à leur fameux double pelage, qui joue de plus un rôle important dans la natation. 

Le terme « double pelage » signifie que le pelage du Labrador comporte deux couches : la couche supérieure est appelée poil de garde ou poil de couverture, tandis que la couche inférieure est appelée sous-poil.

Le poil de couverture est grossier, tandis que le sous-poil est plus doux. Le sous-poil produit également des huiles naturelles, qui aident les Labradors à repousser l’eau et à en isoler leur peau. Par conséquent, ces chiens peuvent maintenir leur température corporelle même dans des conditions de gel. 

La queue épaisse ressemblant à celle d’une loutre

Le Labrador a une queue épaisse, puissante et droite recouverte de poils courts et denses. Cette « queue de loutre » lui permet de manœuvrer dans l’eau. En effet, elle bouge continuellement d’avant en arrière lorsque le chien est dans l’eau et agit comme un puissant gouvernail, l’aidant à tourner. En utilisant leur queue ainsi que leurs orteils palmés, les Labradors peuvent nager rapidement et efficacement.

Pourquoi certains Labradors ont-ils peur de l’eau ?

Il n’est pas naturel pour un Labrador de craindre l’eau, mais ce n’est pas rare non plus. La cause la plus courante de cette peur est une expérience négative avec l’eau. Il est fort probable que le chien n’ait pas été familiarisé avec l’eau en toute sécurité. Cela arrive lorsque le chiot est directement jeté dans l’eau, par exemple, sans avoir pu l’appréhender au préalable. Dans la vidéo ci-dessus, on voit bien que certains chiots se jettent à l’eau directement alors que d’autres y entrent progressivement et d’autres pas du tout s’ils n’y sont pas invités. 

Pour éviter toute déconvenue, il faut présenter l’eau à votre chiot, mais ne jamais le forcer à y entrer, il doit s’y mettre de lui-même pour que cette expérience soit positive pour lui.

Si votre Labrador est plus âgé, cette peur vient peut-être d’un manque de familiarité avec l’eau. La plupart des Labradors modernes n’ont jamais rien fait d’autre que de rapporter des balles ou de jouer avec des enfants. Il se peut donc que votre chien n’ait aucune idée de ce qu’il est censé faire dans l’eau. Dans ce cas, il suffit de lui laisser un peu de temps, et l’instinct ne tardera pas à se manifester.

En résumé, si votre chien néglige la natation, vous devez être doux et patient avec lui. Ne lui mettez pas la pression, car cela le rendrait nerveux. Mais, ne prenez pas non plus l’habitude de lui donner des friandises si vous voulez que la natation devienne une récompense en elle-même. 

Comment apprendre à nager à son chien ?

Apprendre à nager à un Labrador est généralement une tâche facile. Il suffit souvent de l’amener près d’un point d’eau pour qu’il s’y mette tout seul. Mais, parfois, ce n’est pas aussi simple. Cela peut être dû à la façon dont il a été élevé ou à une expérience traumatisante avec l’eau dans le passé. 

L’éducation générale

Voici quelques conseils à suivre lorsque vous voulez familiariser votre chien avec l’eau : 

• Enseignez-lui les ordres de base. Cette première étape n’est pas directement liée à la natation, mais elle aidera votre Labrador à prendre l’habitude de vous écouter. Il est essentiel d’enseigner à votre chien des commandes telles que « assis », « couché », « laisse » et « reste » dès que vous le ramenez à la maison. 

• Entraînez votre chien régulièrement. La constance est la clé de l’apprentissage de la natation (ou de toute autre activité) à un chien. Veillez à souvent emmener votre chien à l’eau, voire quotidiennement, si possible. Nager tous les jours pendant cinq minutes est bien plus bénéfique que de le faire durant une heure. L’idéal est donc d’aller régulièrement dans une piscine, un étang ou à la plage. Ensuite, vous pouvez progressivement augmenter la profondeur de l’eau dans laquelle votre Labrador nage. Mais si vous ne pouvez pas le faire, une petite piscine en plastique dans votre jardin conviendra également aux chiots.

• Laissez votre animal prendre son temps. Comme nous l’avons dit, les Labradors sont naturellement enclins à aimer l’eau. La plupart d’entre eux se mettent à nager en un rien de temps et en apprécient chaque instant. Cependant, nous avons aussi vu que certains chiens peuvent être plus prudents ou même craindre l’eau. Ils peuvent avoir besoin de plusieurs essais pour se sentir à l’aise en marchant dans une eau peu profonde, puis de plus de temps pour commencer à nager. Pendant toute cette période, vous devez être patient avec votre Labrador. Le forcer à entrer dans l’eau ou à nager ne feront qu’empirer les choses. Laissez votre chien se débrouiller tout seul.

Les étapes à suivre pour apprendre à votre chien à nager

Jusqu’à présent, nous avons examiné certains éléments à garder à l’esprit lors du dressage de votre chiot. C’est maintenant que la formation proprement dite commence. Bien que vous n’ayez pas besoin de faire quoi que ce soit de spécial pour apprendre à votre chien à nager, il est essentiel de savoir ce que vous êtes censé faire.

1ʳᵉ étape : Familiarisez votre chiot/chien à l’eau

Vous pouvez commencer par ramener à la maison une piscine pour chien bon marché ou récupérer celle de vos enfants. Remplissez-la avec suffisamment d’eau pour mouiller les pattes de votre chien. Essayez de l’exciter en tenant un jouet dans la piscine et en lui faisant signe d’aller le chercher pour vous. Le Labrador étant un rapporteur naturel, il se mettra rapidement à réfléchir aux moyens d’entrer dans l’eau pour vous rapporter le jouet. Petit à petit, il entrera dans la piscine, une patte après l’autre. L’important est de le laisser prendre son temps et de ne pas le brusquer jusqu’à ce qu’il ressente l’envie naturelle d’y aller. Par la suite, vous pourrez faire découvrir à votre chien une piscine, un étang ou la plage.

Vous pouvez également essayer de faire une promenade dans un endroit où l’eau est peu profonde afin que vous et votre chiot puissiez vous mouiller les pieds. Assurez-vous que le chien reste près de vous en le tenant en laisse.

Guidez doucement votre chiot vers des eaux plus profondes en le tenant fermement. Attendez que l’instinct de « pagayage » se manifeste, et lorsque le chiot commence à agiter les pattes, relâchez lentement votre prise. Le chien doit nager vers l’avant. 

Faites ces exercices plusieurs fois par jour, mais veillez à ce que chaque séance de natation soit très courte. 

2ᵉ étape : Nager avec votre Labrador

Votre chiot Labrador devrait instinctivement commencer à nager lorsqu’il se trouve dans une eau suffisamment profonde pour cela. Même s’il ne sait pas encore comment manœuvrer dans l’eau, le fait de nager vers l’avant devrait naturellement lui venir. 

Pour améliorer ses compétences en natation, entrez avec lui dans une piscine, une rivière, un lac, la mer ou l’océan et commencez à nager. Vous pouvez tenir votre animal sous son ventre ou sa poitrine pour le maintenir à flot pendant qu’il apprend à se déplacer dans l’eau. Parlez-lui d’une voix joyeuse et félicitez-le sans cesse. Cela renforcera sa confiance et lui apprendra à se déplacer en utilisant sa queue.

3ᵉ étape :  Jouer à la balle dans l’eau

Voici une façon amusante de rendre votre Labrador encore plus à l’aise dans l’eau. Commencez par lancer un jouet imperméable dans une eau peu profonde. Il est utile que le jouet ait la forme d’une balle ou d’un canard, car votre animal l’attrapera alors dans sa gueule. Lorsqu’il le récupère, récompensez-le avec des friandises et de nombreux compliments.

Répétez cet exercice, et commencez à lancer le jouet de plus en plus loin, jusqu’à ce que votre chien doive nager pour l’attraper. Veillez à augmenter la profondeur progressivement, sinon vous risquez de l’effrayer. 

Pratiquez cet exercice plusieurs fois par semaine et continuez à le récompenser jusqu’à ce qu’il semble très à l’aise dans l’eau.

4ᵉ étape : Laissez votre Labrador nager avec d’autres chiens

Les chiens peuvent enseigner aux chiots et aux autres chiens mieux que nous ne le pouvons. Amenez un nouveau chiot dans la maison d’un chien dressé, et vous n’aurez probablement pas à lui expliquer les règles de la maison. En effet, les chiots apprennent en observant d’autres chiens familiers.

Pour que cela fonctionne, vous ou une personne que vous connaissez doit avoir un Labrador adulte ou plus âgé qui sait nager. Une fois que vous avez emmené les deux Labradors dans l’eau, laissez le plus âgé nager et encouragez le chiot à participer. Bientôt, le chiot apprendra en regardant et en suivant son ami chien.

5ᵉ étape : Apprenez à votre animal à nager sous l’eau

Une fois que votre chiot sait nager sans effort, vous pouvez passer à la vitesse supérieure en lui apprenant à nager sous l’eau. Assurez-vous que votre Labrador n’a aucun problème à nager en eau profonde avant de passer à cette étape.

La meilleure méthode pour y parvenir est de jouer à la balle avec votre chien. Trouvez un jouet lourd qui coule dans l’eau et préparez de nombreuses friandises dans un sac étanche. Commencez par lancer le jouet dans une eau peu profonde pour que votre chien puisse l’attraper sous l’eau en se tenant sur ses pattes. Lorsque votre chien ramène le jouet, donnez-lui des friandises et félicitez-le avec enthousiasme.

Maintenant, entrez dans l’eau et tenez le jouet sous l’eau dans votre main, en veillant à ce que votre chien puisse le voir. Lorsqu’il essaie de l’attraper, éloignez le jouet de sa gueule pendant quelques secondes. Laissez-le ensuite l’attraper et récompensez-le avec des friandises et des félicitations.

Répétez cet exercice et déplacez progressivement le jouet de plus en plus profondément, jusqu’à ce qu’il doive nager sous l’eau pour l’attraper. Restez près de lui tout le temps et continuez à l’encourager et à le récompenser. Après quelques séances, votre Labrador sera à l’aise pour nager sous l’eau sans avoir besoin de friandises.

Mesures de sécurité à prendre pour votre Labrador lors des baignades

Même si votre chien est un nageur né, il ne faut pas non plus surestimer ses capacités. Dès que vous apprenez à votre chien à nager, pensez d’abord à sa sécurité. Pour cela, il faut veiller à lui apprendre à sortir de l’eau et pas seulement à y entrer. Ainsi, même si votre chien nage seul, il saura comment se protéger. 

Ne forcez pas votre chien à s’aventurer dans des eaux profondes s’il n’est pas prêt. Laissez-le décider jusqu’où il veut aller. N’oubliez pas qu’il possède un instinct de nageur et qu’il ne s’aventurera pas seul dans des marées ou des courants dangereux.

Un équipement de natation n’est pas toujours nécessaire si votre chien et vous passez du temps près du rivage, mais si vous êtes sur un bateau, un gilet de sauvetage pour chien est recommandé pour votre Labrador. 

Enfin, n’oubliez pas qu’il n’est pas prudent de laisser votre Labrador seul dans l’eau. Il est préférable de le surveiller en permanence et de rester vigilant et prudent en toutes circonstances.