Le Labrador Retriever est l’une des races de chiens les plus appréciées au monde. Ses origines se situent dans la province canadienne de Terre-Neuve et non au Labrador comme son nom pourrait le suggérer. 

Ses débuts au 19ᵉ siècle à Terre-Neuve

Au 19ᵉ siècle, les pêcheurs de Terre-Neuve utilisaient des chiens robustes, connus sous le nom de chiens de Saint-Jean, pour aider à récupérer les filets de pêche dans l’Atlantique. Ces premiers Labradors étaient connus pour leur pelage épais et résistants à l’eau ainsi que leurs pattes puissantes. Cela leur donnait une capacité exceptionnelle à nager dans les eaux froides.

Ces chiens de Terre-Neuve ont attiré l’attention des visiteurs anglais, notamment des aristocrates, qui les ont importés en Angleterre dans les années 1800. 

Les modifications apportées à la race en Angleterre

En Angleterre, la race a été affinée et développée. Des programmes de sélection ont été initiés pour améliorer leurs instincts naturels de récupération et leur tempérament adapté à la chasse. Ils étaient principalement utilisés pour récupérer le gibier dans l’eau ou dans des buissons épais, grâce à leur nature douce, leur intelligence et leur disposition à apprendre rapidement. Cela a conduit à la formation du Labrador tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Au départ, tous les Labradors étaient noirs. En fait, il y avait déjà des chiots jaunes et chocolat dans les portées dès le début de l’existence de la race. Malheureusement, beaucoup de ces chiots de couleur étaient éliminés, seule la couleur noire était reconnue. Ce n’est qu’au 20ᵉ siècle que ces couleurs ont commencé à gagner en acceptation.

Le Labrador Retriever a été reconnu officiellement par le Kennel Club anglais en 1903 et par l’American Kennel Club en 1917. 

En France, les premiers Labradors ont été importés vers la fin du 19ᵉ siècle par des aristocrates français. Le Retriever Club de France, fondé en 1911, a joué un rôle clé dans la popularisation et l’établissement de la race dans le pays. La race du Labrador Retriever a été officiellement reconnue par la Fédération Cynologique Internationale (FCI) en 1954.

Le Labrador aujourd’hui

La popularité du Labrador a continué à croître au fil des années. Aujourd’hui, les Labradors sont appréciés non seulement comme chiens de chasse et de pêche, mais aussi comme animaux de compagnie, chiens de service et d’assistance, témoignant de leur tempérament amical, de leur adaptabilité et de leur fidélité.

C’est au cours du 20ᵉ siècle que le Labrador Retriever a commencé à être utilisé comme chien d’assistance. Leur caractère calme, combiné à leur capacité à apprendre et à exécuter des tâches complexes, les rendait des candidats idéaux pour des rôles d’assistance. De plus, leur habileté à sentir les émotions humaines en font également d’excellents compagnons pour ceux qui luttent contre des traumatismes, de l’anxiété ou de la dépression.

Des organisations dédiées à la formation d’animaux de service ont commencé à préférer les Labradors pour leurs programmes. Ces chiens sont maintenant formés pour une variété de rôles : 

• guide pour les personnes malvoyantes
• aide aux personnes en situation de handicap
• détection des changements dans les niveaux de sucre dans le sang 
• détection de crises d’épilepsie imminentes
• aide aux personnes en souffrance psychologique

Le Labrador Retriever moderne est donc le résultat d’un développement axé sur l’intelligence, la disposition au travail et un tempérament amical, ce qui fait de lui un choix populaire dans le monde entier.