L’une des caractéristiques les plus reconnaissables des Labradors est leurs adorables oreilles tombantes.

Ce sont des générations de reproduction sélective qui ont façonné les oreilles tombantes des Labradors. Les gènes responsables du redressement des oreilles des chiens ont été éliminés au fur et à mesure des croisements.

L’influence de la domestication

Dans son livre « The Variation of  Animals and Plants under Domestication » (La Variation des animaux et des plantes à l’état domestique » en français), Charles Darwin a identifié pour la première fois ce qu’il a appelé le « syndrome de domestication ». Il a remarqué que les animaux domestiqués avaient tous tendance à être différents de leurs cousins sauvages à bien des égards.

Les chiens n’en sont qu’un exemple, car les lapins, les moutons, les chèvres, les cochons, les vaches et les ânes apprivoisés ont aussi tendance à avoir les oreilles tombantes par rapport à leurs homologues sauvages. Les tempéraments plus dociles, les cornes plus courtes (ou absentes) et les dents et mâchoires plus petites sont également des différences typiques.

Darwin a émis l’hypothèse que ces changements devaient avoir une cause commune. Mais, à l’époque, il n’avait aucun moyen d’identifier exactement cette cause commune. Ce n’est que plus de 140 ans plus tard que certains chercheurs pensent avoir trouvé la réponse. Les oreilles décollées seraient le résultat de changements dans ce qu’on appelle les cellules de la crête neurale.

Pourquoi les oreilles des Labradors ont-elles changé au fil du temps ?

Les cellules de la crête neurale sont une sorte de cellule embryonnaire liée à la formation des glandes surrénales et du cartilage qui constitue certaines parties des oreilles.

La reproduction de versions affaiblies de ces cellules permet d’obtenir des animaux dont les glandes surrénales sont plus petites et moins actives, ce qui les rend moins craintifs vis-à-vis des humains. Ils sont également moins susceptibles d’avoir le type de cartilage d’oreille solide nécessaire pour qu’une oreille se tienne droite. Cependant, les généticiens pensent que les oreilles tombantes ne sont qu’un effet secondaire de la sélection pour le trait désirable de la docilité.

Autrement dit, la même modification génétique qui rend les animaux plus dociles peut aussi leur donner des oreilles plus tombantes. Les chercheurs pensent que sur plusieurs générations, ces caractéristiques se sont combinées. Les standards de race modernes continuent de renforcer ce trait.

Cependant, tous les scientifiques ne sont pas d’accord. Pour eux, les signes classiques du syndrome de domestication étant différents selon les espèces d’animaux domestiques, il est peu probable qu’il existe une cause génétique unique.

En outre, les races de chiens modernes à oreilles pointues ne sont pas manifestement moins « domestiquées » que celles à oreilles tombantes.

Les oreilles tombantes ont-elles des avantages ?

De nombreux chiens aux oreilles tombantes sont connus pour avoir le meilleur odorat. La plupart des chiens de ce type sont élevés pour le flair – comme les races de traqueurs, de chasseurs et de rapporteurs. Les chiens de Saint-Hubert et les Bassets, qui sont souvent les meilleurs pisteurs, ont des oreilles si longues qu’elles effleurent souvent le sol. Leurs dresseurs pensent que cela permet de « ramasser » ou de « balayer » les odeurs dans le nez des chiens. Mais, la liste des meilleurs chiens pour le travail olfactif comporte généralement des races comme les Bergers allemands et les Bergers malinois, qui ne sont pas connus pour leurs oreilles tombantes, et qui surpassent d’ailleurs les Labradors, malgré leurs oreilles souples.

Les oreilles tombantes des chiens donnent aux humains l’impression qu’ils sont plus dociles et moins intimidants que ceux qui ont les oreilles droites. Mais il ne s’agit ici que d’une simple perception subjective.

Quels sont les inconvénients des oreilles tombantes ?

Les chiens aux oreilles longues et tombantes, en particulier s’ils sont très actifs ou s’ils passent du temps dehors sans surveillance, sont plus susceptibles de se blesser aux oreilles que les chiens dont les oreilles sont plus petites ou plus droites. Les accrochages avec des broussailles épineuses ou des piquets de clôture et les bagarres avec d’autres animaux peuvent entraîner des déchirures des oreilles.

Les oreilles déchirées ont tendance à saigner abondamment en raison de la présence de nombreuses petites veines dans les oreilles. Cependant, de nombreuses blessures de ce type peuvent être traitées facilement à la maison et ne nécessitent pas forcément une visite chez le vétérinaire. Si la déchirure saigne encore lorsque vous la découvrez, appuyez de la gaze propre ou du coton imbibé d’eau froide sur la plaie pendant quelques minutes.

La pression devrait arrêter le saignement, et le froid contribuera à atténuer la gêne occasionnée. Si le saignement continue, ou si la déchirure fait plus de cinq centimètres de long, vous devez emmener votre chien chez le vétérinaire pour le soigner. Sinon, vous pouvez nettoyer la plaie avec un antiseptique doux et la laisser guérir d’elle-même, avec ou sans bandage.

Surveillez la blessure pour détecter tout signe d’infection, notamment une rougeur, un gonflement ou une odeur nauséabonde. Si de tels symptômes apparaissent, appelez immédiatement votre vétérinaire. Votre chien aura probablement besoin d’un traitement antibiotique.

Les chiens aux oreilles tombantes sont également un peu plus sujets aux infections de l’oreille que les chiens aux oreilles droites. Gardez l’intérieur des oreilles de votre chien propre et sec. Cela est particulièrement difficile pour les propriétaires de Labradors dont les chiens aiment l’eau.

Comment nettoyer les oreilles de votre Labrador ?

Il est essentiel de connaître l’aspect sain de l’intérieur des oreilles de votre chien pour pouvoir vous rendre compte d’un éventuel souci. Une oreille saine est généralement rose, n’est pas visiblement sale et ne dégage pas d’odeur désagréable.

S’il y a une odeur, un écoulement ou si votre chien semble avoir une irritation ou une gêne au niveau des oreilles, il a peut-être une infection et il est prudent de consulter un vétérinaire. N’essayez pas de nettoyer une oreille infectée, car vous pourriez aggraver la situation.

Pour nettoyer des oreilles saines, tout ce dont vous avez besoin, c’est d’une serviette, de quelques boules de coton ou de gaze, et d’une lotion spéciale pour nettoyage des oreilles. Demandez à votre vétérinaire ce qu’il recommande. Attention de ne jamais utiliser un produit tel que le peroxyde d’hydrogène, car il est trop agressif et peut endommager les tissus sains.

Le nettoyage des oreilles peut être salissant parce que votre chien aura envie de secouer la tête et risque alors d’envoyer des sécrétions autour de lui. Il est donc préférable de le faire à l’extérieur ou dans une pièce facile à nettoyer comme la salle de bain ou le garage.